Lucas Herrington y la tragedia del fútbol australiano

Lucas Herrington no merecía ser el rostro de esta derrota. Con 18 años, ya había hecho historia como el titular más joven de los Socceroos en un Mundial. Ahora quedará atado para siempre a una de las grandes tragedias del fútbol australiano.

Falló su penalti, un disparo de interior, demasiado alto, directo al larguero. El silencio cayó como una losa. Awer Mabil fue el primero en correr hacia él, un gesto instintivo, casi desesperado, hacia un compañero que acababa de recibir una herida que no cicatriza nunca del todo. Minutos después, cuando Egipto sentenció la tanda, Herrington se dio la vuelta, dándole la espalda al travesaño que lo traicionó, y llevó una mano a ese cabello rizado que ahora parecía pesarle el doble.

Se dobló sobre sí mismo. Quiso esconderse del mundo. Jackson Irvine llegó enseguida; la forma en que lo abrazó delataba emociones a flor de piel, sin filtros. Más tarde apareció Nestory Irakunda, un cuerpo entero más bajo que él, para fundirse en un abrazo que decía mucho más que cualquier palabra. Son el futuro de Australia. Pero en ese instante, solo existía un presente insoportable.

Australia tendrá que esperar al menos otros cuatro años para volver a perseguir esa victoria esquiva en las rondas eliminatorias de un Mundial. Y será difícil sacudirse la sensación de que pocas veces tendrá una oportunidad tan clara como esta.

No fue solo Herrington. La tanda dejó más fantasmas. Harry Souttar abrió la serie. El central, fundido tras 120 minutos de batalla, se plantó ante el punto de penalti con el cuerpo pidiendo descanso. Su disparo se fue por encima del travesaño, regalando a Egipto la iniciativa y encendiendo todas las alarmas.

Ni siquiera el golpe de efecto de Tony Popovic, metiendo al capitán Maty Ryan en los últimos instantes solo para la tanda, cambió el guion. Egipto no titubeó: cuatro lanzamientos, cuatro goles. No hizo falta ni llegar al quinto.

Un primer tiempo sin filo y un golpe demoledor

Hasta entonces, el partido había sido un ejercicio de resistencia más que de fútbol. Tres horas de torneo sin marcar, 1-0 abajo, y los Socceroos se fueron al descanso con la moral por los suelos. Se hundió todavía más cuando Jordy Bos probó apoyar la rodilla izquierda tras una entrada y descubrió que ni siquiera podía caminar sin dolor. El gesto lo delató de inmediato.

Entre medias, apenas un puñado de medias ocasiones. Australia chocó una y otra vez contra el bloque egipcio en un primer tiempo convertido en pulso táctico, un toma y daca de presiones esquivadas, pases seguros y muy poca osadía. Dos equipos más preocupados por no desordenarse que por hacer daño.

Y, sin embargo, el arranque había invitado a soñar. Cristian Volpato sacudió el estadio con un zurdazo cruzado que besó el larguero. Bos irrumpió en el área en una cabalgada que prometía más de lo que terminó ofreciendo. Ese impulso inicial se evaporó con el 1-0.

El gol nació de una concesión demasiado blanda por el costado derecho australiano, una presión mal sincronizada que dejó espacio para que Egipto progresara. En la frontal, en una jugada dividida, Ziko sorprendió a Irvine y forzó la falta. El aviso estaba ahí.

Emam Ashour ejecutó el libre directo. Su disparo chocó en el propio Irvine, pero el peligro no murió. El balón volvió a entrar al área y encontró al número 8 de Egipto completamente solo en el segundo palo. Un cabezazo limpio, implacable. Ventaja egipcia y un recordatorio brutal: al mínimo descuido, ellos sí tenían colmillo.

Reacción, tensión y un estadio que no se enamoró

Sin Bos tras el descanso, Kai Trewin saltó al campo para su debut mundialista, colocado como lateral derecho. No tuvo ni diez segundos de margen: su marca casi marca en la primera acción, en un arranque desbocado que amenazó con sentenciar el duelo antes de tiempo.

Australia respiró hondo y se estabilizó. Y, por fin, hizo algo que no había logrado en todo el torneo: marcar estando por detrás. Oficialmente, el tanto fue un autogol de Mohamed Hany, pero la jugada llevó la firma de Aiden O’Neill. Su centro, desde el costado izquierdo del área, salió con una rosca perfecta, un envío alto y envenenado que obligó al error. El balón acabó dentro. Poco importó a quién se lo dieran. El 1-1 devolvió la vida a los Socceroos.

El escenario era imponente. Un recinto techado en Arlington, rodeado por 24.000 plazas de aparcamiento, catedral del deporte estadounidense y, por una noche, templo también del fútbol. Pero el partido no conquistó a los indecisos. Demasiadas interrupciones, demasiado ritmo cortado. Tras 100 minutos de juego, apenas cuatro tiros entre los tres palos entre ambos equipos. Un drama más de nervios que de ocasiones.

Para los australianos y los egipcios, sin embargo, la tensión fue insoportable. Con el 1-1 clavado en el marcador, cada balón colgado al área se vivió como una final. Patrick Beach respondió con puños firmes cuando le tocó, mientras la zaga egipcia, con menos centímetros pero mucha concentración, se las arregló para apagar casi todos los incendios.

Salah despierta y el partido se rompe sin romperse

En los minutos finales del tiempo reglamentario apareció, por fin, el capitán de Egipto. Mo Salah barrió el área con un centro perfecto hacia Ramy Rabia, que se perfilaba como héroe hasta que Beach voló para desviar el remate por encima del larguero. El aviso encendió a los suyos.

Salah probó suerte después con un disparo propio. Luego fabricó otra ocasión más, un balón que parecía destinado a la base del poste hasta que Souttar se cruzó para bloquearlo. Fue un tramo que disipó cualquier duda sobre su estado físico, rematado por la sonrisa que le dedicó al propio Souttar en el sorteo previo a la prórroga. Dos competidores que sabían que el partido se jugaba ya en los márgenes.

Incluso el egipcio más decisivo tuvo su momento de mortalidad. En el inicio del tiempo extra, un balón rebotado le cayó botando dentro del área. Lo tenía para definir. Lo mandó por encima del travesaño. Un suspiro colectivo, de alivio para unos, de frustración para otros.

El reloj corrió sin piedad. Egipto empujó, cercó el área australiana, encadenó centros y segundas jugadas. Australia resistió como pudo, cada despeje una pequeña victoria. Ninguno encontró la grieta definitiva. Ambos perseguían lo mismo: su primer triunfo en una fase de eliminación directa de un Mundial. El partido no les dio esa gloria. La tanda solo podía concedérsela a uno.

El destino eligió a Egipto. Y dejó a un chico de 18 años, en medio de un coloso de acero y hormigón en Arlington, aprendiendo a la fuerza cuánto puede pesar un penalti en la vida de un futbolista y en la memoria de todo un país.