Cabo Verde busca historia en Houston: un sueño mundialista ante Arabia Saudí
En Houston, esta noche, un pequeño archipiélago se juega un sueño gigantesco. Pico Lopes y Cabo Verde salen al césped con una misión clara: tumbar a Arabia Saudí y meterse, por primera vez en su historia, en las rondas eliminatorias de un Mundial.
En las islas, frente a la costa de Senegal, el reloj marcará las 23:00. A esa hora, un país entero contendrá la respiración. En Irlanda, tierra natal de Lopes, serán la una de la madrugada. Familiares, amigos, excompañeros y los incondicionales que se niegan a dormir un sábado por la noche estarán pegados a la retransmisión en RTÉ2. El capitán de Shamrock Rovers ha convertido su aventura mundialista en un fenómeno inesperado para el público irlandés.
De Yokohama al Mundial de Houston
La ecuación es sencilla: tras un brillante 0-0 ante España y un 1-1 frente a Uruguay, Cabo Verde se clasifica con un empate o una victoria ante Arabia Saudí. El escenario tiene ecos muy claros para Irlanda. Hace 24 años, en Japón, los goles de Robbie Keane, Gary Breen y Damien Duff contra la propia Arabia Saudí sellaron el pase irlandés a octavos en el Mundial de 2002.
Entonces, Lopes era un niño en un aula de Dublín. Recuerda cómo entraba el televisor sobre ruedas para ver aquel partido en Yokohama. Hoy, es él quien se planta ante la misma selección con la clasificación en juego.
«¿No sería increíble que la historia se repitiera y que fuera un triunfo así el que nos llevara a la siguiente fase?», lanza Lopes, consciente del paralelismo.
No se engaña con el rival. «Es una gran oportunidad para nosotros y no podemos caer en pensar que será un partido fácil o un resultado cantado. Creo que Arabia Saudí es un muy buen equipo. Tienen mucha calidad y pueden hacer daño. No nos vamos a dejar llevar. Solo centrarnos en el partido y ojalá podamos conseguirlo».
Orgullo caboverdiano, acento irlandés
En el banquillo, Bubista marca la línea. El seleccionador de Cabo Verde se niega a que sus jugadores se sientan invitados de piedra en la gran fiesta del fútbol mundial.
«Estamos muy felices de poder participar en el Mundial», subraya. «El fútbol pertenece a todos. No solo a los países más ricos».
Su análisis del rival va al detalle: «Arabia Saudí es un equipo muy organizado. Tiene grandes transiciones, es un oponente difícil, pero confiaremos en nuestra organización. Tenemos confianza en nuestro plan».
Esa confianza se ha ganado sobre el césped. Ante España, Cabo Verde no solo arañó un empate sin goles; apenas concedió una falta en todo el encuentro, un dato que habla de disciplina, concentración y una lectura impecable del partido. Frente a Uruguay, dio un paso más: se adelantó con su primer gol en la historia de los Mundiales, una falta directa ejecutada por Kevin Pina que ya forma parte de la memoria colectiva del país.
No extraña que el vestuario llegue lanzado. «El ambiente es bueno», reconoce Lopes. «Es el último partido de la fase de grupos, pero llegamos con todo por jugar».
La tabla está de su lado. «Todo depende de nosotros, sabemos lo que significa ganar para pasar a la siguiente ronda, así que tenemos muchas ganas de salir a atacar el partido desde el inicio».
No habla de sorpresa, sino de ambición cumplida. «No diría que lo esperábamos, pero sí que era la posición en la que queríamos estar. Sabíamos que sería difícil, pero también que podíamos lograrlo si creíamos en ello».
Los dos primeros partidos eran, sobre el papel, una cuesta casi imposible: España y Uruguay, dos campeonas del mundo. Cabo Verde salió con dos puntos y una sensación de equipo serio. «Sabíamos que los dos primeros encuentros serían muy complicados. Sacar dos puntos de ellos es enorme y nos da un pequeño impulso de cara al último partido, también por el formato de la competición».
Cabo Verde, el “condado 33” de Irlanda
La eliminación de la República de Irlanda en la repesca ante Chequia dejó un vacío. Chequia ya está fuera del torneo y muchos aficionados irlandeses han buscado una nueva bandera a la que agarrarse. La han encontrado en el azul caboverdiano y en el brazalete de Pico Lopes.
Él lo nota a cada minuto. «Soy muy consciente. Muchos amigos, mucha familia, me mandan cosas todos los días y es increíble. Estoy realmente abrumado por el apoyo del pueblo irlandés».
La conexión ha ido más allá del cariño puntual. «Se han volcado de verdad, se han puesto detrás del equipo y casi han adoptado a Cabo Verde como un segundo país. Creo que alguien mencionó lo del condado número 33. Es brillante. Tengo muchas ganas de agradecer a todos cuando vuelva a casa».
Esta noche, en Houston, un capitán nacido en Irlanda liderará a Cabo Verde hacia el posible mayor logro de su corta historia futbolística. En las islas, en Dublín y en tantos salones anónimos, el reloj se acercará a la madrugada. La pregunta es sencilla y brutal: ¿está preparado el pequeño archipiélago para dar otro golpe que resuene en todo el mundo del fútbol?
