La noche más grande de Gerrard y su decisión de dejar Liverpool

La noche más grande de su vida casi acaba con Steven Gerrard fuera de Liverpool.

Estambul, 25 de mayo de 2005. Gerrard levanta la Champions tras una remontada imposible ante el Milan, de 0-3 a 3-3 y victoria en los penaltis. El capitán convertido en héroe eterno. El tipo que, a ojos de la grada, ya no podía marcharse jamás.

Pero apenas seis semanas después, anunció que se iba.

Del cielo de Estambul al caos interior

En un documental de Netflix sobre aquella gesta, Gerrard admite que, detrás de la imagen del capitán triunfante, su mente era un torbellino. Habla de una “mala situación” mental, de una cabeza “como una caja de ranas”. El contraste con la euforia colectiva no podía ser mayor.

El contexto no ayudaba. Real Madrid llamaba a la puerta. Chelsea, campeón de la Premier League y dirigido por José Mourinho, le ofrecía un proyecto blindado por dinero y títulos. Y, al otro lado, un Liverpool que acababa de tocar la gloria europea, pero que no le transmitía la misma seguridad en el día a día.

“Mourinho estaba al teléfono –el mejor entrenador del mundo en ese momento– ofreciendo contratos disparatados, que lógicamente te hacen dudar. Chelsea se estaba gastando fortunas, allí el éxito estaba garantizado”, recuerda Gerrard.

El problema es que no era solo una cuestión de cheques. Era su relación con Liverpool, con el club de su vida, que no conseguía “apartar” de la ecuación. “Cuando llegaron, no sabía hacia dónde tirar. Mentalmente estaba en un mal lugar. Mi cabeza era como una caja de ranas”.

Y ahí entra Rafa Benítez.

Frialdad en el banquillo, fuego en el césped

Gerrard describe a un entrenador cuya manera de gestionar chocaba frontalmente con su propia naturaleza. “Sentía que no me valoraba, que no confiaba en mí, que no me quería”, admite el ex capitán, hoy con 45 años.

Siempre se había declarado “jugador de Liverpool y solo de Liverpool”. Pero la duda, la frialdad y la sensación de que el equipo no estaba preparado para competir arriba abrieron una grieta. Por esa grieta se colaron las llamadas, las ofertas, las promesas de éxito inmediato.

Jamie Carragher, compañero de batallas y confidente en aquellos años, lo ve claro: Gerrard necesitaba cercanía. “Probablemente necesitaba un brazo alrededor del hombro”, apunta. “Rafa Benítez nunca iba a hacer eso. Es muy poco emocional”.

El documental retrata a un técnico obsesivo con el detalle táctico, crítico hasta la extenuación, poco dado a las caricias verbales. Varios ex jugadores coinciden. Con Gerrard, esa tensión fue especialmente evidente.

“Mi juego iba de emoción, pasión, deseo, compromiso, por el escudo, por el pájaro, por la familia”, explica el ex capitán. “Lo llevaba dentro y sentía que él quería remodelarme por completo. Nada le satisfacía”.

Benítez, hoy con 66 años, defiende su método. A su juicio, había que cambiar la cultura interna del club. “Cuando llegué a Liverpool, había una cultura basada en la emoción. El fútbol exige más que eso. Si eres demasiado emocional, no encuentras el camino hacia el éxito”.

El tiempo ha suavizado las aristas. Gerrard, con la perspectiva que dan los años, reconoce ahora la talla del técnico español. “Miro atrás y pienso que es el mejor entrenador con el que he trabajado”.

El precedente de Michael Owen

La encrucijada de Gerrard no fue la primera gran batalla de Benítez con las estrellas de la casa. Un año antes, el protagonista había sido Michael Owen.

El delantero, producto también de la academia, Balón de Oro en 2001, ya se sentía desencantado con la deriva del club. Gerard Houllier había sido destituido en 2004 tras acabar a 30 puntos del Arsenal campeón. El aterrizaje de Benítez traía un mensaje claro: reconstrucción total.

Su primera misión fue retener a sus dos joyas: Gerrard y Owen. Para ello voló a Portugal, donde ambos, junto a Carragher, estaban concentrados con Inglaterra en la Eurocopa. Lo que esperaba ser una operación seducción terminó siendo otra cosa.

“Se centró en mí tácticamente”, cuenta Gerrard. “‘No quiero esto, no quiero lo otro. No puedes jugar en este equipo si no confiamos en ti’. Fue intenso. Y yo pensaba: ‘Te garantizo que me vas a necesitar tú a mí antes que yo a ti’”.

Con Owen, el mensaje fue igual de directo. Carragher recuerda que Benítez le dijo al delantero que tenía que aprender a “girar más rápido con el balón”. Owen, que entonces se consideraba uno de los mejores del mundo precisamente en ese gesto, se quedó helado. “Eso era exactamente en lo que probablemente era el mejor del mundo en ese momento”, subraya el ex atacante, hoy con 46 años. “Desde luego, no hizo nada por convencerme de quedarme”.

En agosto de 2004, Owen se marchó al Real Madrid por 8 millones de libras.

Benítez, sin embargo, guarda una impresión muy distinta de aquella reunión. “Cuando hablas con alguien puedes ver si está contento con la conversación. Creo que se fueron bastante contentos”, sostiene.

Una decisión que cambió una era

En medio de ese choque de estilos, de egos y de visiones del fútbol, Gerrard estuvo a un paso de romper el vínculo más poderoso de su carrera. Anunció que se iba. Después, dio marcha atrás de forma dramática, en una noche que todavía pesa en la memoria del club.

Estambul fue “la mejor noche” de su vida. Lo que vino después fue una de las más turbulentas. De aquel conflicto nació, sin embargo, una alianza extraña: un capitán de puro fuego interior y un entrenador de hielo táctico.

Entre ambos, Liverpool levantó su quinta Copa de Europa. Y se quedó a un giro de teléfono de perder a su hijo pródigo en el momento de mayor gloria.