El legado de Modric y Ronaldo en el fútbol internacional

¿Recuerdas qué hacías el 1 de marzo de 2006? Algunos estaban en Anfield, viendo a Inglaterra remontar para ganar 2-1 a Uruguay. Otros miraban cómo Suiza le marcaba tres goles a Escocia en Hampden Park.

Y, casi sin hacer ruido, en otro rincón de Europa, Luka Modric debutaba con Croacia. Aquella noche vencieron 3-2 a Argentina, con el primer gol internacional de Lionel Messi. En paralelo, Cristiano Ronaldo firmaba un doblete en el 3-0 de Portugal ante Arabia Saudí, quizá sin imaginar que un día viviría y trabajaría en ese mismo país.

Desde entonces, el relato del fútbol se ha contado casi siempre en clave Messi-Ronaldo. Portadas, premios, debates interminables. Pero en la sombra de ese duelo, Modric ha estado siempre ahí. Puntual, constante, casi obsesivo con el balón. Menos estruendo, más compás. Más pases que goles. Otro fijo en la élite, aunque con un brillo distinto.

Hoy los tres forman parte de un club minúsculo: el de los cuatro futbolistas que han alcanzado al menos 200 partidos con su selección. Uno de ellos es Ronaldo. Otro es Modric. Si aciertas el cuarto, te has ganado algo más que un punto de trivia: entiendes de verdad lo que significa la longevidad en el fútbol internacional.

Ronaldo, con 41 años, y Modric, con 40, alcanzarán las 232 y 202 internacionalidades, respectivamente, cuando Portugal y Croacia se crucen en los dieciseisavos de final del Mundial. El dato impresiona. El contexto, más: puede ser la última vez que estos gigantes del siglo XXI compartan un terreno de juego, después de carreras que se han ido cruzando una y otra vez, como rivales y como compañeros.

Su fidelidad a la selección no admite discusión. Cuando Modric se estrenó con Croacia, Ronaldo ya sumaba 29 partidos con Portugal. Han pasado más de dos décadas y la distancia apenas se ha ampliado en uno. Cada llamada, una respuesta. Cada convocatoria, un sí. Sus calendarios internacionales han avanzado casi en paralelo, al ritmo de dos jugadores que nunca han querido reservarse.

Sus caminos se tocaron por primera vez en 2008-09. Carling Cup, final, Wembley. Modric y Ronaldo sobre el césped los 90 minutos, ambos con una actuación notable, reflejada en una calificación de 7. Manchester United derrotó a Tottenham en los penaltis, pero aquella fue solo la primera página de una historia compartida.

El siguiente capítulo llegó en la Champions League 2010-11, ya con Ronaldo en España. Cuartos de final. Real Madrid contra Tottenham. El conjunto blanco se impuso en la eliminatoria, como haría tantas veces en los seis años en los que el portugués y el croata compartieron vestuario en el Bernabéu.

Juntos levantaron cuatro Champions League y alcanzaron las semifinales en las otras dos campañas. Un ciclo dominante, casi tiránico, en el que su sociedad se convirtió en rutina: Modric marcando el tempo desde el centro del campo, Ronaldo destrozando áreas.

Si hay una imagen que condense ese pico compartido, aparece automáticamente la final de 2017 en la memoria. Cardiff. Juventus enfrente. Modric llega a línea de fondo, levanta la cabeza y recorta el balón hacia atrás. Ronaldo ataca el espacio, golpea y pone el 3-1 para el Real Madrid. Gol de killer, asistencia de relojero. Ese instante resume años de entendimiento.

A lo largo de sus carreras, han coincidido en 222 partidos. En todos ellos, Modric ha sido el centrocampista con el que Ronaldo más veces ha compartido campo. No es solo una estadística curiosa: es la prueba de una sociedad que ha definido una era.

Ahora, en un Mundial que se siente como epílogo para muchos de los grandes nombres de este siglo, Portugal y Croacia se preparan para otro cruce con sabor a despedida. Ronaldo y Modric volverán a mirarse, esta vez quizá con la conciencia clara de que el reloj ya no se puede engañar.

El fútbol, sin embargo, tiene memoria larga. Lo que ocurra en estos 90 minutos añadirá una línea más a una historia que lleva escribiéndose desde aquel lejano 1 de marzo de 2006. La pregunta es sencilla y brutal a la vez: ¿cuántas veces más veremos a dos carreras así encontrarse en el mismo campo?