Noni Madueke: De rechazos a figura clave en Inglaterra

Hace menos de un año, el nombre de Noni Madueke encendía las redes sociales por las razones equivocadas. Hoy abre un Mundial como titular con Inglaterra, luce el dorsal de un campeón de la Premier League y se ha ganado un lugar en el plan de Thomas Tuchel. El giro es tan brusco como revelador.

De hashtag en contra a fichaje decisivo

El pasado verano, Arsenal pagó alrededor de 50 millones de libras al Chelsea por Madueke. La reacción fue feroz: peticiones de aficionados, campañas con el hashtag #NoToMadueke, dudas sobre el precio, sobre el encaje, sobre todo.

Doce meses después, el relato es otro. El extremo de 24 años ha sido parte del equipo que rompió una sequía de 22 años sin título liguero para el club de Mikel Arteta. No fue la estrella del cartel, pero sí una pieza que apareció cuando la temporada pedía piernas frescas y desborde.

Y ahora, en el escenario más grande, ha dado un paso al frente.

Estreno mundialista con peso específico

Ante Croacia, en el estreno de Inglaterra en el Mundial, Madueke no se limitó a cumplir. Fue uno de los jugadores más incisivos en el 4-2 y provocó el penalti que Harry Kane transformó para adelantar a los Three Lions.

Tuchel había dejado pistas en la previa. Desde que asumió el cargo, ha repetido que quiere una selección que se parezca, en intensidad y choque, a la Premier League. Su lista para el torneo lo confirma: futbolistas potentes, capaces de correr al espacio y sostener duelos físicos durante 90 minutos.

En ese contexto, Madueke encaja como un guante. Frente a Croacia, conectó cuatro pases con Kane, la cifra más alta del equipo junto a Jordan Pickford. No es un dato menor: el plan ofensivo se construye alrededor del capitán, y Tuchel quiere que sus extremos entiendan cuándo estirar al rival y cuándo liberar la zona para que el ‘9’ baje a crear.

Madueke lo leyó bien. Cinco toques en el área rival, su único regate completado, el penalti ganado y una sensación constante de amenaza cuando atacó la espalda de la defensa. Sin estridencias, pero con colmillo.

En la otra banda, Anthony Gordon aportó la misma energía. Entre ambos dibujaron justo lo que el seleccionador buscaba: amplitud, vértigo y trabajo sin balón.

Una rivalidad tan rara como necesaria

Todo esto sucede mientras Bukayo Saka mira, por ahora, más desde la banda que desde el césped. El también jugador del Arsenal arrastra un problema en el tendón de Aquiles desde marzo y está siendo dosificado. Aun así, alcanzó su partido número 50 con Inglaterra en la victoria ante Croacia.

Lo peculiar es que Saka y Madueke compiten por el mismo espacio en dos frentes: club y selección. Uno y otro pelean por minutos en el costado derecho del ataque, en Londres y con Inglaterra. Saka lo definió como una situación “única” y, al hablar de su relación con Madueke, resumió: “No sé muy bien cómo funciona, pero funciona”.

Fuera del césped, se consideran casi familia. Saka lo llama su “hermano”. Dentro, la competencia es feroz.

Arteta ya encontró fórmulas para que no se pisen. En la temporada del título, movió a Madueke al costado izquierdo en varios partidos y utilizó a Saka como mediapunta, en la posición de ‘10’. Esa flexibilidad permitió que ambos coincidieran en el once y que Arsenal mantuviera siempre un uno contra uno amenazante en las dos bandas.

Un papel creciente, pese a los obstáculos

Los números de Madueke en el curso del título explican parte de la historia: 43 partidos en todas las competiciones, ocho goles, cuatro asistencias. No son cifras de superestrella, pero sí de futbolista que aparece con continuidad y responde.

El matiz está en la letra pequeña. Solo 16 titularidades en liga. La competencia directa con Saka y una lesión de rodilla limitaron su presencia de inicio. Entró mucho desde el banquillo, cambió ritmos, agitó partidos.

Lo hizo también en la noche más dolorosa del año para el Arsenal. En la final de la Champions League, ante Paris Saint-Germain, entró por Saka y fue uno de los pocos focos de luz en un encuentro que se escapó en la tanda de penaltis. Su descaro, incluso en un escenario tan tenso, no pasó desapercibido.

Ese rol de revulsivo puede repetirse con Inglaterra si el torneo avanza y Saka se pone al 100%. Tuchel sabe que tener a un jugador así entrando desde el banquillo es un lujo. Pero la actuación ante Croacia abre otra puerta: la de un Madueke titular que no solo tapa huecos, sino que exige continuidad.

Tuchel, Kane y el mapa del ataque inglés

Tuchel ha sido claro: su Inglaterra gira alrededor de Kane. El delantero del Bayern Munich necesita socios que ataquen el espacio para poder hacer lo que mejor sabe cuando se descuelga: recibir, girar, filtrar pases.

Ante Croacia, se vio la idea. Kane, con metros por delante, buscó un par de balones profundos para habilitar a Madueke a la espalda de la defensa. No todas las acciones acabaron en ocasión, pero el patrón se repitió lo suficiente como para intuir que no fue casualidad.

El alemán valora especialmente la capacidad de Madueke para el uno contra uno. Lo ha definido como un jugador capaz de “marcar diferencias”, y su apuesta por él en el debut, con Saka aún renqueante, refuerza ese discurso. No se trata solo de cubrir una baja, sino de explotar un perfil que encaja con la identidad que quiere imponer.

Ghana, Panamá y un escaparate abierto

El calendario inmediato le ofrece a Madueke otra oportunidad. Saka sigue con su plan de recuperación y no se le espera como titular hasta el último partido de la fase de grupos, ante Panamá en New Jersey, el sábado a las 22:00 (hora británica).

Eso deja el duelo frente a Ghana, el martes a las 21:00, como un nuevo examen para el extremo del Arsenal. Otro escaparate para demostrar que no es únicamente el “suplente de Saka”, sino una alternativa real, con peso propio, en el ecosistema ofensivo de Inglaterra.

Si responde, Tuchel tendrá un problema de esos que todo entrenador desea: dos extremos de élite, jóvenes, del mismo club, empujándose el uno al otro hacia arriba. Y una pregunta que sobrevuela tanto a Arsenal como a la selección: ¿cuánto más techo tiene un jugador que pasó de ser rechazado por un hashtag a abrir un Mundial como hombre clave del campeón de la Premier?