Graham Potter y el renacer de Suecia en el Mundial
El sombrero de cowboy era una broma. El marcador, no.
Graham Potter apareció en una sesión de entrenamiento de Suecia en Suecia la semana pasada con un Stetson calado hasta las cejas, guiño evidente al Mundial que les espera en Texas. Fácil hacer chistes: el técnico inglés, dos despidos consecutivos en apenas 15 meses, parecía más un cliente apurando la última copa en el “saloon” que un entrenador a punto de reivindicarse en el mayor escaparate del fútbol.
En el Estadio Monterrey, en México, la caricatura se evaporó. Suecia arrasó a Túnez con un 5-1 que sonó a declaración de intenciones en el Grupo F. Nada de equipo discreto, nada de selección de paso. Un bloque despiadado, afilado, que olió sangre y no levantó el pie.
Para un entrenador despedido por West Ham en septiembre, tras un paso fallido por Chelsea, pocos habrían apostado por verle iniciar un Mundial al mando de una selección… y ganando así. Pero ahí estaba Potter, con el marcador reflejando una goleada que dice mucho más que tres puntos.
“Uno nunca sabe, esa es la verdad. Nunca sabes cómo van a ir las cosas. Éramos optimistas porque confiábamos en el trabajo”, explicó después del partido. “Hasta que se juega no lo sabes seguro. Esa es la belleza del deporte. Estamos encantados con cómo hemos rendido esta noche y es un gran inicio para nosotros”.
No exageraba. Suecia marcó ante Túnez más goles que en toda la fase de grupos de la clasificación mundialista: cinco ahora, cuatro entonces. Aquel tramo, dirigido en su mayoría por el danés Jon Dahl Tomasson, dejó a la selección contra las cuerdas. Con él en el banquillo, el sueño de la clasificación directa se hizo imposible.
Cuando Potter llegó en octubre, el daño ya estaba hecho. Heredó un equipo hundido en la tabla, condenado al último puesto de su grupo por detrás de Suiza, Kosovo y Eslovenia, sin una sola victoria en seis encuentros. Un paisaje desolador.
El salvavidas llegó por un resquicio reglamentario: la clasificación a la repesca gracias al ranking de la Uefa Nations League (puesto 34). Una puerta pequeña, pero suficiente para que el inglés se colara de nuevo en la élite. Y también una oportunidad para contestar a quienes dudaban de su capacidad tras sus tropiezos en la Premier League.
Suecia la aprovechó. Primero Ucrania, luego Polonia: dos eliminatorias superadas, billete al Mundial y un equipo que, de pronto, parece otro. El 5-1 a Túnez no solo les acomoda en el grupo; alimenta la sensación de que este proyecto tiene más vida de la que muchos imaginaban.
Nada de esto estaba en los planes de Potter cuando empezó la temporada como técnico de West Ham. Su etapa allí terminó en septiembre, con solo seis victorias en 23 partidos de Premier League. Venía ya tocado de un Chelsea que se le hizo enorme, después de haber brillado en Brighton. El relato era claro: un entrenador que no aguantaba la presión de los grandes focos.
En Inglaterra, el técnico de Solihull se volvió arisco con los medios, a la defensiva, atrapado en el ruido de dos banquillos abrasadores. En Suecia, la escena es otra. Se le ve más ligero, más cercano a la versión que se forjó en un rincón remoto del mapa futbolístico.
Allí, en Ostersunds FK, construyó su nombre. Tomó al club desde la cuarta división hasta la máxima categoría, levantó una copa nacional y los llevó a Europa por primera vez. Siete años que no solo marcaron su carrera: moldearon su identidad.
“Me siento muy sueco cuando trabajo”, confesó antes del torneo. “Hasta parezco un poco sueco. Dos de mis hijos nacieron en Suecia. Tuve siete años inolvidables en Ostersunds, con recuerdos que se quedarán conmigo para toda la vida. Llegué desde la cuarta categoría del fútbol sueco, que es bastante baja, y fui subiendo por el sistema hasta la Allsvenskan. Casi te vuelves sueco en el sentido de entrenador por las experiencias que vives. Creo que definitivamente me ha ayudado. Ahora trabajo para la Federación Sueca como seleccionador, así que me siento muy sueco”.
Su cuenta de Instagram lo delata: paisajes nórdicos, bosques y lagos, libros de literatura escandinava, fiestas y tradiciones locales. Pero el entrenador no ha estado solo de turismo. El plan deportivo se nota. Y el estreno en México fue la mejor prueba.
La vuelta a la plena forma de Alexander Isak, delantero de Liverpool y fichaje de 125 millones de libras, es una bendición. Más aún cuando se le ve conectar con Viktor Gyokeres, ariete de Arsenal. Uno asiste, el otro marca. Y al rato, se cambian los papeles. Para Potter, una delicia.
Es un ataque carísimo, sí, pero sobre todo demoledor. Y llega en el momento justo: Suecia regresa al gran escenario internacional tras quedarse fuera del Mundial de 2022 en Catar. Con Isak y Gyokeres encendidos, esta selección puede incomodar a cualquiera.
El reto ahora es el resto del grupo. Potter debe ensamblar un bloque todavía inexperto en estas alturas. Solo Victor Lindelof sabe lo que es jugar un Mundial; el portero Kristoffer Nordfelt estuvo en Rusia 2018, pero no disputó un solo minuto. El resto, debutantes en un torneo que no perdona la ingenuidad.
El formato les ayuda. Con un triunfo tan amplio en el arranque, Suecia se coloca ya en una posición muy favorable para alcanzar los dieciseisavos de final. Pero nadie en el vestuario se engaña: Túnez, número 56 del ranking mundial, no será el rival más duro del grupo.
Ese papel lo asumirá Países Bajos, el sábado a las 18:00 BST. Ahí se medirá de verdad el techo de este equipo.
“Nos centramos en lo que podemos hacer, en nuestro rendimiento”, insistió Potter tras el partido. “No importa lo que piense la gente desde fuera o las opiniones. Esa es la belleza del Mundial: todo el mundo tiene predicciones y pronósticos, pero nosotros tenemos que centrarnos en nuestro trabajo y en cómo jugamos como equipo. Nos enfrentaremos a otro gran equipo el fin de semana, uno de los favoritos para el título”.
La historia sueca en los Mundiales tiene dos picos claros: los terceros puestos de 1958 y 1994. En el primero, el seleccionador también era inglés, George Raynor. En el segundo, el torneo se disputó en Estados Unidos, como ahora.
¿Buenos presagios para Potter? De momento, el técnico del sombrero de cowboy ya ha conseguido algo más valioso que un meme: que Suecia vuelva a creer que puede cabalgar lejos en este Mundial.
