Celtic se aferra al título con un penalti en el minuto 99

El Celtic se negó a soltar el título. Lo hizo en el último suspiro, desde el punto de penalti y tras una revisión de vídeo que congeló Fir Park. Kelechi Iheanacho, con el reloj ya en el minuto 99, convirtió la pena máxima que sostiene la defensa del campeonato y añade otro giro brutal a la carrera por la Premiership más enloquecida en décadas.

La escena decisiva llegó cuando el árbitro John Beaton fue llamado al monitor por el VAR, dirigido por Andrew Dallas, cuando los cinco minutos de añadido ya se habían consumido. El centro colgado, el salto, el despeje frustrado. Sam Nicholson, excentrocampista de Hearts, vio cómo el balón le golpeaba en la mano, levantada delante de la cabeza al intentar ganar el duelo aéreo. Beaton miró la pantalla, regresó al área y señaló el punto fatídico.

Silencio. Iheanacho respiró, se plantó y la colocó. Frialdad absoluta. Gol. Victoria. Y una invasión de campo de la hinchada visitante que entendió al instante el tamaño del golpe en la lucha por el título.

De la euforia de Motherwell al mazazo final

La ironía fue cruel para Motherwell. Otro exjugador de Hearts, Liam Gordon, parecía haberle regalado a su antiguo club un impulso enorme hacia el título con un cabezazo en el minuto 85 que ponía el 2-2 y desataba el delirio local. En ese momento, el guion era claro: con ese empate, el Celtic llegaba a la última jornada obligado a ganar a Hearts por tres goles de diferencia. Y no daba la sensación de tener más gasolina.

Motherwell, que se veía ya en Europa, acariciaba una noche perfecta. Pero el drama del penalti en Fir Park se mezcló con otro golpe en Glasgow: el tanto tardío de Hibernian en Ibrox. El resultado combinado lo cambia todo para los de Stuart Kettlewell, que ahora se jugarán el cuarto puesto el sábado en Easter Road, obligados a no perder.

El Celtic, en cambio, se ha quedado con una ecuación sencilla para el sábado: si vence a Hearts, será campeón. Nada de cálculos de diferencia de goles. Tres puntos o nada.

O’Neill, los fantasmas de 2005 y un arranque sofocante

El regreso de Martin O’Neill a Fir Park como técnico del Celtic estaba cargado de recuerdos incómodos. Su anterior visita liguera al estadio de Motherwell, en la temporada 2004-05, terminó con Scott McDonald firmando un doblete tardío que entregó el título a Rangers y dejó una herida profunda en el club de Glasgow.

Durante buena parte de la tarde, la historia amenazó con repetirse. Motherwell, vestido con su equipación original azul para conmemorar su 140º aniversario, salió en tromba y dominó el tramo inicial con autoridad. El Celtic no encontraba líneas de pase, no ganaba duelos, no imponía ritmo. En las gradas visitantes se respiraba pánico, más aún cuando las noticias que llegaban de Tynecastle eran demoledoras: Hearts se imponía 3-0 con dos goles tempraneros.

El castigo para los de O’Neill no tardó en llegar. En el minuto 17, Elliot Watt cazó un balón suelto a 22 metros y lo empalmó de volea. Disparo seco, preciso, imparable. 1-0 y Fir Park convertido en un hervidero.

Motherwell olió sangre y amenazó con abrir en canal al campeón varias veces más, con combinaciones rápidas y llegadas desde segunda línea. El Celtic, grogui, tardó en reaccionar. Pero lo hizo antes del descanso.

Maeda abre la puerta, Nygren enciende la mecha

Daizen Maeda fue el primero en ajustar la mira. Avisó con una media ocasión que se marchó desviada y, poco después, encontró el gol que necesitaba su equipo para respirar. Minuto 41: Yang Hyun-jun atacó el espacio, Callum Slattery se rehízo y llegó al corte, pero el rebote favoreció al japonés, que no perdonó. Disparo cruzado, balón al palo y dentro. 1-1, justo cuando el partido empezaba a inclinarse.

El choque se volvió salvaje. Antes del descanso, Arne Engels rozó el 2-1 con una vaselina preciosa que se estrelló en el larguero, en una acción marcada por el choque entre Maeda y el portero local Calum Ward tras un envío largo de Callum McGregor.

El Celtic salió del vestuario decidido a mandar. Adelantó líneas, apretó la salida de balón y trató de encerrar a Motherwell. Pero al hacerlo dejó metros a la espalda. Slattery lo detectó y lanzó a Elijah Just por el carril izquierdo. El internacional neozelandés encaró, recortó hacia dentro ante Auston Trusty, perdió algo el equilibrio y dio tiempo a McGregor a llegar desde atrás con una entrada salvadora.

Motherwell no se achicó. Encadenó una jugada de pases limpia, de manual, que dejó a Slattery en posición franca dentro del área. Cuando armó la pierna, resbaló. El suspiro de alivio del Celtic fue tan sonoro como el lamento de la grada local.

El respiro duró poco. En el minuto 58, Benjamin Nygren inventó un gol de otra categoría desde 25 metros. Sin espacios, con el equipo replegado, sacó un disparo inesperado, seco, que sorprendió a todos. 2-1. Fir Park temblaba.

Asedio, madera, paradas y un final de infarto

Con la diferencia de goles ya fuera de la ecuación —bastaba ganar—, el Celtic se centró en lo esencial: sobrevivir al vendaval y encontrar dos goles. Intentó dormir el partido, bajar pulsaciones, pero Motherwell se negó.

El equipo local empezó a encadenar llegadas. Watt desvió un disparo que se estrelló en el larguero y, en el rechace, Tawanda Maswanhise cabeceó a bocajarro, obligando a Viljami Sinisalo a atrapar el balón sobre la línea. El guardameta del Celtic se hizo gigante poco después con una estirada de reflejos felinos ante un disparo de Just. Pero no pudo con todo.

Tras dos intentos repelidos a Maswanhise, el balón cayó a Liam Gordon, que no perdonó. Gol en el 85, 2-2 y sensación clara: si alguien iba a ganar, sería Motherwell.

Los locales olían la victoria y la clasificación europea. El Celtic parecía exhausto, sin ideas, sin piernas. El reloj corría hacia el 95 y el título se alejaba por centímetros.

Entonces llegó la jugada que lo cambió todo. Centro al área, salto de Nicholson, brazo levantado, impacto en la mano. El VAR llamó a Beaton cuando el tiempo añadido ya había expirado. La espera, eterna. La decisión, letal.

Penalti.

Iheanacho no tembló. Ajustó el disparo, firmó el 3-2 y desató el caos verde en una esquina de Fir Park. El campeón sigue vivo, con el destino en su mano y un último obstáculo en el camino: Hearts, el sábado.

La pregunta ya no es si el Celtic tiene opciones. Es si Hearts está dispuesto a ver cómo el título se le escapa precisamente frente a quien acaba de negarle, en el minuto 99 de otro estadio, la ventaja que parecía definitiva.