Belloumi brilla en la victoria de Hull sobre Millwall en playoffs
La estadística pesa, y en The Den volvió a caer como una losa: Millwall sigue sin ganar jamás una ida de playoff de Championship en casa. El histórico 100% de derrotas como local en estas eliminatorias se mantiene intacto. Y esta vez tuvo la firma de Mohamed Belloumi y Joe Gelhardt, verdugos de unos Lions que llegaban lanzados… y se marchan con otro año de espera a la espalda.
Millwall aterrizaba en la eliminatoria como equipo en forma: seis partidos invicto, cuatro triunfos en casa en ese tramo, ambiente de cita grande en Londres. Pero los primeros minutos no respetaron el guion. Hull salió con colmillo, con el eco de sus éxitos de playoff en 2008 y 2016 como combustible, y obligó a los locales a recular.
Encadenaron saques de esquina, apretaron cada balón dividido y rozaron el golpe temprano. Charlie Hughes se elevó y peinó hacia el palo largo; el balón se perdió lamiendo el poste izquierdo, con The Den conteniendo el aliento. Millwall respiró aliviado. Y no era un aviso cualquiera: solo el campeón Coventry había marcado más goles fuera de casa en los primeros 15 minutos de liga que los siete de Hull. Estar 0-0 ya era casi un pequeño triunfo para los londinenses.
Ese susto despertó al conjunto de Alex Neil. Millwall empezó a morder arriba, a ganar segundas jugadas, a encerrar por momentos a los Tigers. Apenas dos minutos después de la ocasión de Hughes, Femi Azeez tuvo el 1-0 en la primera llegada seria de los locales, probando desde un ángulo cerrado. El rugido de la grada cambió de tono: del miedo al empuje.
El tramo final del primer tiempo fue de Millwall. Thierno Ballo, hiperactivo, dejó su sello en una acción que pudo cambiar la noche. Primero, un choque con Kyle Joseph acabó con el delantero de Hull retirado por un problema de tobillo. Después, el propio Ballo se lanzó en plancha a por un centro desde la derecha que se paseó a centímetros de su bota estirada. The Den ya celebraba el gol que nunca llegó.
La vieja herida de la segunda parte vuelve a sangrar
Había un dato que flotaba sobre el descanso como una amenaza: 20 de los 25 goles encajados por Millwall en liga en casa habían llegado tras el descanso. Y nada más arrancar la segunda mitad, el fantasma volvió a presentarse.
En el minuto 48, Hull tejió la mejor jugada combinativa del partido hasta ese momento. Pases precisos, un desmarque limpio y Regan Slater filtrando el balón para Oli McBurnie. El delantero atacó el primer palo con decisión, pero Tristan Crama se cruzó a tiempo para bloquear un gol que parecía hecho. Fue el aviso de que el margen de error se estrechaba.
Hasta la hora de juego, el choque se movió en el alambre, sin ocasiones claras, con más tensión que fútbol. Alex Neil, consciente de que buscaba apenas su segunda victoria personal en siete duelos ante Hull, decidió tocar la pizarra. Entre los cambios, la entrada de Alfie Doughty. Una apuesta que se volvería en su contra de inmediato.
El escocés apenas tuvo tiempo de aclimatarse cuando todo se derrumbó por su banda.
Belloumi rompe el partido
Un pase profundo, tenso, casi hiriente, de Matt Crooks hacia la derecha encontró a Belloumi con metros por delante. El argelino encaró, recortó hacia dentro y, con la zurda, dibujó un disparo curvado al segundo palo. El balón viajó por delante de Doughty y se coló lejos del alcance de Anthony Patterson, héroe de playoff el año pasado con Sunderland y mero espectador esta vez.
Golazo. Gol psicológico. Gol que cambiaba la noche.
Hull olió la sangre. Y Millwall, aturdido, pudo encajar el segundo en cuestión de minutos. Barry Bannan, experto en estas citas y campeón de playoff en 2010 y 2023 con Blackpool y Sheffield Wednesday, perdió un balón incomprensible en tierra de nadie. Belloumi cazó el regalo y habilitó a Liam Millar, solo y con todo a favor. El canadiense armó el disparo, pero Jake Cooper apareció como salvavidas, desviando el balón por encima del larguero. Una intervención que parecía mantener con vida a los Lions.
Parecía.
Gelhardt sentencia y Hull mira a Wembley
Con 12 minutos por jugar, la resistencia de Millwall se quebró definitivamente. Esta vez, la entrada desde el banquillo fue un acierto rotundo… pero en el lado visitante. Joe Gelhardt saltó al césped y, casi de inmediato, encontró la jugada que selló la noche.
De nuevo, Belloumi. De nuevo, por la derecha. El argelino recibió abierto, levantó la cabeza y, con el exterior de la bota, sirvió un pase raso y milimétrico hacia el corazón del área. Gelhardt no se puso nervioso: control, mirada rápida y disparo seco, raso, al rincón inferior derecho. Patterson llegó a tocar el balón, pero no lo suficiente. 0-2, y The Den enmudeció.
A partir de ahí ya no hubo retorno posible. Millwall, que hace apenas unas semanas se había quedado como “el mejor del resto” tras los ascensos directos, vuelve a quedarse en la puerta. El sueño de regresar a la Premier League por primera vez desde el descenso de 1990 tendrá que esperar, otra vez.
Hull, en cambio, se aferra a sus buenos presagios. Nunca ha sido eliminado en unos playoffs de Championship. Hace solo un año peleaba por la permanencia en la última jornada; hoy, se prepara para Wembley, el 23 de mayo, con la posibilidad muy real de pisar la llamada “Tierra Prometida” en apenas 90 minutos.
Mohamed Belloumi, elegido Flashscore Man of the Match, encarna esa metamorfosis: de aspirante silencioso a protagonista de una noche que puede ser el preludio de algo mucho más grande para los Tigers.
